在我國古代，就有了各種激勵的思想。管仲曾言：“不知賢害霸，知而不用害霸，用而不信害霸，信而復使小人參之害霸。”孔子曾言：“無求備于人”，后來發展成為“金無赤足，人無完人”的思想。商鞅提出了“賞厚而信”的觀點——雖然這些并不完全等同于現代企業管理中的激勵，但它足夠能說明激勵在人們心理上的分量。在現代企業管理過程中，激勵最主要的是作用在于能借此激發、鼓勵人的積極性，從而使工作更有效率，為企業的整體目標而努力，給整個企業帶來經濟效益。這主要表現在： ① 吸引人才；② 挖掘人才潛力；③ 激發人的創造性；④ 使員工感受到自己的努力、成績被得到承認。
    激勵從另一個角度看，就是滿足被激勵者的需求。要求對其員工進行激勵，這就要熟悉激勵理論，了解員工需要的是什么，進而對其一定限度內的需要進行滿足。美國心理學家馬斯洛在《調動人的積極性》一書中曾提出需要層次論，即從低級到高級分別是生理需要、安全需要、社交需要、尊重需要、自我實現的需要等五個層次的需要。每一個人都必須首先滿足生理需要，只有當下級需要基本滿足后，追求上一級的需要才有驅動力。但是，一個人對于尊重和自我實現的需要永遠也得不到滿足（特殊人除外）。因此通過滿足員工的尊重和自我實現的需要來調動生產積極性，具有更穩定更持久的力量。
    要調動員工的積極性，發揮主觀能動性，實現激勵，筆者認為可從以下幾個方面考慮：激勵先進，實行響鼓再重錘的辦法，使其起好帶頭作用，這要求做到評選、獎懲、宣揚、使用都要科學；激勵中層，采用無功便是過的辦法；激勵后進，實行挖掘長處的辦法。對于青年人的激勵，不能求之過急，應采用循序漸進的辦法，這要求滿足青年的創新、求知、好勝、求新的要求；對老年人的激勵，實行投其所好，發揮余熱的辦法；對管理者的激勵，實行罰之貴大，按績獎勵的辦法；對知識分子的激勵，創造合理的環境，使英雄有用武之地，大膽獎勵科研成果和貢獻；對待自己，嚴格要求，實行“吾日三省吾身”的辦法。在實行各種激勵時，首先應探討出被激勵者的需要產生的原因，以及由此而產生的動機，然后再找出激勵辦法——精神激勵、物質激勵等手段。
激勵在現代企業管理中運用較多，但是“沒有規矩、不成方圓”，激勵也有著自身的原則性。從日常的企業管理來看，也主要體現在實事求是、及時適量、公正合理、效率優先、獎懲結合、民主公平等原則。